Бельгийская компания Space Applications Services заключила контракт с Европейским космическим агентством (ESA), предметом которого является разработка и внедрение трех экспериментальных реакторов, предназначенных для генерирования кислорода в условиях космоса.
Процесс образования кислорода в разрабатываемых установках протестируют на Луне в рамках запланированной на 2025 год миссии по демонстрации использования ресурсов непосредственно на месте прилунения (ISRU) в 2025 году. В реакторах будет использована технология производства кислорода, получившая название FFC Cambridge – в честь его разработчиков Томаса Фартинга, Дерека Фрея и Джорджа Чена и Кембриджского университета (Англия), где в 1990-х годах этими учеными был разработан процесс непосредственного извлечения титана из оксида титана, который в природе встречается в минералах рутил и анатаз.
Как считают специалисты, в условиях Луны с помощью указанного метода, использующего электрическую энергию, удастся разделять лунный грунт реголит, в котором содержится достаточно много кислорода, на металлические соединения и чистый кислород.
Предлагаемый бельгийской компанией метод производства «местного» лунного кислорода, по мнению авторов идеи, может иметь ключевое значение для обеспечения долгосрочного присутствия человека практически на любом естественном космическом объекте. Для краткосрочных космических миссий, если позволяют технические условия, достаточным будет доставлять кислород с Земли.
При этом металлические сплавы, остающиеся после экстракции кислорода, также найдут свое практическое применение. В частности, как полагают разработчики, в будущем их можно будет использовать для производства различных компонентов для лунных обитаемых баз или марсианский станций (например, с помощью 3D-печати).