Астрономы из Лос-Аламосской национальной лаборатории (LANL) с помощью спутника NASA IBEX (Interstellar Boundary Explorer) смогли определить, как выглядят гелиосфера Солнца и ее границы.
Гелиосфера — пузырь звездного газа, который окружает каждую звезду, в том числе и Солнце. Звезда излучает звездный ветер (в нашем случае солнечный ветер), который «дует» во все стороны с начальной скоростью порядка 4 млн км/ч.
С увеличением расстояния от Солнца солнечный ветер постепенно уравновешивается внешним давлением межзвездного пространства и на определенном отрезке останавливается, обозначая границы нашей Солнечной системы. Гелиосфера имеет каплевидную форму и защищает Солнечную систему от разрушительного воздействия межзвездного пространства.
Спутник NASA IBEX был запущен в 2008 году для изучения гелиосферы Солнца. Его датчики улавливают энергетически нейтральные атомы, которые возникают на границе пузыря при столкновении солнечного ветра с межзвездным, что позволило ученым точно рассчитать координаты появления этих частиц.
Как оказалось, расстояние от Солнца до передней границы пузыря гелиосферы составляет 120 астрономических единиц, а длина хвоста гелиосферы — 350 а.е, при том что за 1 а.е берется расстояние, равное пути от Солнца до Земли.