Европейское космическое агентство (ESA) утвердило контракт на сумму 167 млн евро с двумя итальянскими компаниями Thales Alenia Space и Avio на доработку и поставку заказчику Space Rider – первого для европейского континента автоматического орбитального космического самолета, выводимого на околоземную орбиту с помощью одноразовой ракеты-носителя. Старт должен состояться примерно во второй половине 2023 года, пишет издание SpaceNews.
Контракт, подписанный в столице Италии 9 декабря, предусматривает, что компания Thales Alenia Space построит возвратный модуль многоразового применения, а компания Avio обеспечит поставку служебного модуля одноразового использования, а также двигательной установки.
Новый комплекс Space Rider представляет собой дальнейшее развитие программы суборбитального спускаемого аппарата Intermediate eXperimental Vehicle. Корабль IXV уже выполнил свой пока единственный на сегодняшний день полет в 2015 г., проведя в «нижнем» космосе примерно час.
Новый аппарат в своем возвратном модуле унаследовал конструктивные черты ранней версии корабля IXV, а грузовой отсек новичка теперь может вместить до 800 кг различных материалов и оборудования. Кроме того, многоразовый служебный модуль «райдера» обеспечивает более длительное пребывание аппарата на земной орбите, благодаря чему космолет может при необходимости стать в дальнейшем летающей орбитальной платформой для решения обширного диапазона практических задач и проведения более фундаментальных исследований космоса.
Если осуществлению космических планов европейцев ничего не помешает, ракета Vega C выведет Space Rider на околоземную орбиту с космодрома Космического центра в Куру (Французская Гвиана) либо в середине, либо в конце 2023 г. (дата старта уточняется и будет зависеть от множества факторов). Космолет, прежде чем вернуться на Землю (это будет либо место старта, либо португальский остров Санта-Мария в архипелаге Азорских островов) проведет на орбите порядка двух месяцев.