Ученые из Стэнфордского университета для наблюдения за самой крупной в мире колонией пингвинов Адели разработали алгоритм POPCORN. Загрузив его в память небольших беспилотников, удалось собрать ценные данные в кратчайшие сроки. Статья с описанием ноу-хау опубликована в издании Science Robotics.
Эскадрилья дронов смогла выполнить работу, на которую людям пришлось бы потратить двое суток, всего за три часа. Кроме того, не отпала надобность привлекать к облету территории тяжелую вертолетную технику.
Наблюдения велись в Антарктиде, на востоке острова Росса. Там обитает крупнейшая колония пингвинов, состоящая приблизительно из миллиона особей. Причем порядка половины из них образовали семейные пары и выращивают птенцов. На изучение этих птиц экологи бросили внушительные силы, так как колония находится под угрозой гибели. Дело в том, что в результате глобального потепления активизировались арктические хищники – они крадут яйца и разоряют места обитания пингвинов. Кроме того, птенцы часто гибнут из-за участившихся проливных дождей.
«Человек никогда не сможет подпрыгнуть высоко в небо и подсчитать все 300 тысяч пар гнездящихся пингвинов или отследить все лесные пожары в окрестностях. Наш эксперимент показал, что благодаря эскадрилье автономных роботов можно наблюдать за тем, как меняется мир вокруг нас на таких масштабах, о которых мы раньше и не могли помыслить», – рассказал один из разработчиков POPCORN, математик Кунал Шах.
По периметру колонии ученые разместили посадочные площадки для автономных летательных аппаратов, чтобы дроны могли приземлиться, сгрузить собранные данные и подзарядиться.
Алгоритм, разработанный американскими математиками, в дальнейшем планируется использовать для наблюдений и за другими видами фауны, а также для отслеживания территорий, подверженных катастрофам естественного или техногенного характера.