Вечером 22 мая космоплан VSS Unity серии SpaceShipTwo, разработанный американской компанией бизнесмена Ричарда Брэнсона Virgin Galactic, совершил свой третий испытательный старт, впервые совершенный с экипажем на борту. Аппарат достиг высоты суборбитальных полетов и успешно произвел посадку.
Запуск космоплана, на котором в будущем предполагается отправлять в космос туристов, пожелавших взглянуть на Землю с высоты, состоялся в 17:35 по московскому времени с собственного пускового хаба компании Virgin Galactic на космодроме «Америка» (штат Нью-Мексико).
Во время старта на космодроме присутствовал основатель компании и один из идеологов развития космического туризма Ричард Брэнсон.
«Рад находиться на линии старта и наблюдать за первым полетом Virgin Galactic с экипажем в космос с величественного космодрома „Америка“», – написал Брэнсон в Twitter, поделившись видео, на котором лично наблюдает за запуском.
Аппарат Unity взлетел на самолета-носителе VMS Eve, отделившись от него спустя примерно 50 минут на высоте 13 411 метров. Сразу после этого на Unity включился маршевый ракетный двигатель. На скорости в 3 Маха (трехкратное превышение скорости звука) аппарат достиг максимально высоты полета 89,2 км, после чего начался спуск на Землю.
Третий испытательный полет суборбитального комплекса SpaceShipTwo (первые два состоялись в 2014 и 2018 годах) планировался на декабрь 2020 года, но не состоялся тогда из-за сбоев в работе бортового компьютера, в результате чего двигатель космоплана в нужный момент не запустился. На этот раз все прошло штатно, и два члена экипажа – экс-астронавт NASA Фредерик Стеркоу (CJ Sturckow) и летчик-испытатель Дэвид Маккей (Dave Mackay), находясь в отсеке, рассчитанном на 6 человек, мягко приземлились на взлетно-посадочной полосе космодрома.
Как заявили в Virgin Galactic, космоплан Unity проходит завершающую стадию своей тестовой программы, но еще не готов к коммерческим полетам с космическими туристами на борту. Впереди еще ряд тестовых стартов. Если все пойдет хорошо, коммерческие старты могут начаться уже в начале 2022 года.