В конкурсе NASA по малым ракетам-носителям поступили заявки от 10 компаний. Однако более половины из соискателей были фактически дисквалифицированы из-за недостаточного опыта работы в этой сфере или наличия других проблем.
В результате американское космическое агентство объявило о заключении контрактов с компаниями Astra Space, Aevum, Firefly Aerospace и Relativity Space по программе Venture Class Launch Services (VCLS) Demo 2. Контракты на общую сумму 16,7 миллиона долларов предусматривают по одному запуску кассет с несколькими кубсатами, осуществленному каждой компанией. Эти запуски призваны продемонстрировать возможности малых и сверхмалых аппаратов, разработанных конструкторами этих фирм.
В соответствии с выдвинутыми NASA условиями контракта, работающие по программе VCLS Demo 2 компании должны были представить свои предложения по одной из двух космических миссий.
«Миссия Один» предполагает специальный старт 30-килограммовых кластеров с мини-спутниками с их выводом на 500-километровую орбиту со средним углом наклона.
В соответствии с программой «Миссии Два» предусмотрен запуск в космос 95-килограммовых блоков с кубсатами (CubeSats) с последующим разделением этих блоков на две части: одна часть, общий вес спутников в которой составит 75 кг, отравится на одну солнечно-синхронную орбиту на высоте 550 км, другая часть (полезная нагрузка из кубсатов составит 20 кг) будет направлена на другую аналогичную орбиту, но в плоскости, разнесенной минимум на 10 градусов.
Вывод четырех компаний-победителей конкурса в практическую плоскость реализации их конструкторских идей стал результатом высокой оценки экспертами NASA технических и управленческих достоинств конкурентных предложений этих фирм, а также заявленных финансовых затрат на проведение испытательных запусков спутников.
Скотт Сайринг, менеджер NASA по отбору источников для контракта по программе VCLS Demo 2, заключил, что из указанных компаний Astra «предоставила явно самое сильное общее предложение и техническое решение.