В США ведутся работы по разработке двух межпланетных кораблей, предназначенных для сбора образцов марсианских пород и возвращения их на Землю. В то же время многих американских ученых беспокоит, что высокая стоимость этого амбициозного проекта может повлиять на реализацию других космических программ.
В настоящее время специалисты NASA работают над техническим проектом обеих миссий и анализируют использование в этих проектах ключевых космических технологий.
Первая миссия включает посадочный модуль, предназначенный для сбора марсианского грунта с последующим его возвращением на Землю. Разработка модуля ведется специалистами НАСА совместно с Европейским космическим агентством, которое для организации экспедиции предоставило проект своего марсохода. Разработка другой миссии, также осуществляемая американцами вместе с европейцами, предполагает создание орбитального космического аппарата, который будет оставаться орбите Красной планеты для сбора собранных геологических образцов.
В соответствии с имеющимися планами, старт и орбитального аппарата, и посадочного модуля должен состояться в 2026 году. Предполагается, что марсианский модуль спустится на поверхность Марса в районе, где ранее совершил посадку американский марсоход Perseverance (Настойчивость). Такой выбор неслучаен – специалисты НАСА планируют включить автоматический ровер в программу Mars Sample Return (MSR), «поручив» машине сбор марсианских камней и их подвоз к посадочному модулю.
Собранный таким образом грунт будет помещен в специальный контейнер внутри небольшой ракеты, которую разместят на посадочном модуле. Ракета выведет всю коллекцию на орбиту Марса, где передаст ее на орбитальный аппарат.
Отсюда контейнер с бесценным для ученых содержимым направится на Землю. Произойдет это, как планируется, в 2031 году.