Американское агентство NASA объявило о планах послать в 2023 году автоматический ровер на Луну. Миссия нового лунохода VIPER, которая будет стоить бюджету США 433,5 млн долларов, должна разведать места потенциальной посадки в 2024 году пилотируемой экспедиции Artemis и возможные источники воды.
Районом работы ровера, получившего рабочее название VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), согласно планам NASA, станет Южный полюс естественного спутника Земли. Предполагается, что спустя год после посадки этого лунохода и его поисков полезных для человека воды и ископаемых ресурсов примерно в этой же области совершит прилунение спускаемый аппарат с астронавтами на борту.
Обращает на себя внимание то, что лунному вездеходу размером с портативное транспортное средство для гольфа предстоит проводить исследование районов, которые миллионы лет не видели солнечного света. Поэтому будущий луноход впервые в истории освоения Луны земными аппаратами планируется оснастить фарами, свет которых поможет нормально изучать местности, постоянно укрытые темнотой.
Согласно предварительной информации, транспортный робот VIPER будет иметь габариты примерно полтора на полтора метра и весить около 430 кг. Скорость его передвижения по лунным ландшафтам составит примерно 0,8 км/час, на его борту установят три исследовательских спектрометра и почти метровую дрель для бурения лунного грунта. Энергопитание аппарата будет обеспечиваться за счет фотоэлементов солнечных батарей.