Китайское космическое агентство CNSA осуществило 29 апреля в 6:23 утра по московскому времени запуск основного модуля орбитальной станции «Тяньхэ» (Tianhe). Как стало известно «Где и что», 22-тонный аппарат был выведен в космос ракетой-носителем «Чанчжэн-5» (Long March 5B) с космодрома «Вэньчан».
Отделение модуля от носителя произошло через 8 с небольшим минут полета. Солнечные батареи развернулись спустя чуть более часа с момента старта. Только после этого Ли Шанфу, руководитель программы пилотируемых космических полетов Китая, объявил о том, что запуск увенчался успехом.
Согласно плану миссии, орбита «Гармонии небес» (именно так переводится с китайского название будущей станции) должна пролегать на высоте 370 км над Землей. В середине-конце мая с ней должен состыковаться автоматический грузовой корабль Tianzhou-2. После этого в июне предполагается полет к станции трех китайских космонавтов на борту пилотируемого Shenzhou-12.
Эти полеты будут первыми из 11 запусков, запланированных на 2021—2022 годы для строительства 66-тонного орбитального комплекса, состоящего из трех модулей. В резерве будут постоянно находиться ракета Long March 2F и корабль Shenzhou – при необходимости их используют для проведения аварийно-спасательных операций на орбитальной станции.
Tianhe длиной 16,6 м и диаметром 4,2 м, значительно более габаритная модернизация китайской 8-тонной испытательной космической лаборатории Tiangong, оборудована мульти-стыковочным хабом, который должен облегчить монтаж станции и выход членов экипажа в открытый космос.
Отметим, что реальное строительство китайской орбитальной станции начинается почти через 30 лет после того, как ее проект был одобрен еще в 1992 году. За это время Китай разработал и испытал ракету-носитель Long March 2F и пилотируемый корабль Shenzhou, спутники-ретрансляторы Tianlian, технологии сближения-стыковки космических аппаратов, методику дозаправки в состоянии микрогравитации, построил космодром «Вэньчан».
Предполагается, что орбитальный комплекс будет функционировать на орбите Земли минимум 10 лет.