Вдохновленные успешной миссией американского автоматического межпланетного зонда OSIRIS-REx по сбору образцов породы с 492-метрового астероида Бенну в октябре 2020 года, специалисты NASA, работающие по программе данной миссии, рассматривают возможность отправки этого же космического корабля для изучения Апофиса.
Если ученые и инженеры решатся на это, встреча межпланетной станции с космической горой диаметром 325 метров должна состояться в апреле 2029 году, чуть более чем через неделю после того, как астероид максимально близко для себя – примерно на 31 900 километров – подлетит к Земле. При этом ученые убеждены, что Апофис не столкнется с нашей планетой.
Идея расширить комплексную исследовательскую программу, рассчитанную на многие годы, на «блуждающее» небесное тело с не очень хорошей репутацией потенциальной угрозы для всего живого на Земле возникла в октябре прошлого года, когда зонд OSIRIS-REx достиг непосредственного контакта с астероидом Бенну.
«Определенно это был сюрприз, очень хороший сюрприз», – сказал журналистам Данте Лауретта, планетолог из Университета Аризоны и главный исследователь OSIRIS-REx, когда команде исследователей сообщили о планах изучить вблизи астероид Апофис.
В настоящее время программа миссии выполняется достаточно гладко: OSIRIS-REx собрал определенный объем астероидной породы и отправился в длительное путешествие домой. В окрестностях Земли аппарат появится в сентябре 2023 года.
По словам Лауретты, команда OSIRIS-REx планирует предложить руководству NASA расширенную миссию летом 2022 года. Посещение Апофиса – один из вариантов того, как могла бы выглядеть такая расширенная миссия.
Впрочем, пока это единственная цель, которую межпланетный космический корабль может посетить в долгосрочной перспективе.
«У нас вообще нет решения, которое позволило бы нам встретиться с другим астероидом прямо сейчас, – сказал Лауретта. – Это действительно уникальный случай столь близкого подлета Апофиса к Земле, который позволит нам сделать это в 2029 году».